Identitet og sosial status

Montanus er en bondesønn som kommer hjem til barndommens landsby med en akademisk utdannelse. Landsbyen er fortiden hans, men han ønsker ikke at den skal være fremtiden. Derfor har han også skiftet navn fra Rasmus Berg til det latinske Erasmus Montanus, noe som markerer en avstand til hans tidligere identitet. 

Den akademiske utdannelsen gir ham en sosial status i landsbyen. Vi ser nemlig hvordan beboerne beundrer Per Degn for de latinske evnene hans, selv om det er tydelig for publikum at han er helt håpløs i latin. Til å begynne med oppsøker også Jesper Ridefogd Montanus som en akademisk autoritet, som kan fortelle ham om de merkelige verdensoppfattelsene i København.   

I landsbyen har familien og den kommende svigerfamilien til Montanus helt klare forventninger til ham. Han skal ta et embete som prest, slik at han kan gjøre foreldrene stolte og forsørge sin kommende kone, Lisbed. Montanus ønsker noe helt annet. Han ser ikke bare ...